A Segunda Guerra Mundial foi um sangrento conflito que, embora tenha afetado todo o mundo, se concentrou no continente europeu. Após a guerra, os países europeus, inclusive os vencedores, se encontravam em uma péssima situação: além dos enormes gastos que tiveram com o conflito, seus meios de produção foram arrasados, parte de sua população (e mão-de-obra) foi morta, etc. De fato, a Europa precisava se reorganizar, principalmente no âmbito econômico.
Nessa época, começava a bipolaridade existente no mundo entre Estados Unidos e União Soviética, entre capitalismo e socialismo. Os Estados Unidos perceberam que a fragilidade da Europa era um trunfo para o avanço do socialismo no continente, por isso pensaram logo em uma forma de manter os países da Europa Ocidental do seu lado.
A forma encontrada foi o Plano Marshall (Marshall era o sobrenome do secretário de Estado americano), o qual previa uma ajuda financeira de algo em torno de US$ 13 bilhões para a Europa. Descontando a inflação, esse valor corresponderia atualmente à cifra de US$ 130 bilhões, se tomarmos como base o ano de 2006. O Plano Marshall Esses bilhões de dólares foram capazes de manter a Europa, de uma forma ou de outra, bastante próxima dos Estados Unidos.
Se foi uma estratégia americana ou não, o Plano Marshall funcionou. Após o seu fim (4 anos), os países europeus haviam se recuperado bem dos prejuízos da Segunda Guerra; a maioria deles havia crescido até mais do que os níveis registrados antes do conflito. Os países que mais participaram do plano foram Inglaterra, França, Alemanha e Itália.